Een speelgoedbeer in New York

Dat New York in veel opzichten een peperdure stad is, weten de meeste bezoekers wel. Toch kun je ook daar makkelijk gratis genieten van fantastische voorzieningen. Waar? In de bibliotheek natuurlijk. Een bezoek aan de New York Public Library mag iemand die de ‘big apple’ bezoekt zich dan ook niet laten ontgaan.

Het kolossale en imposante gebouw dateert uit 1911. Het ligt op de hoek van Fifth Avenue en 42nd Street, veel centraler kan op Manhattan nauwelijks en de grond ter plaatse is onbetaalbaar. Daarom is het zo fantastisch dat de NYPL kosteloos en onbelemmerd toegang verleent aan elke geïnteresseerde. Er kan gebruik gemaakt worden van de collecties, men kan er studeren en tentoonstellingen bezoeken. Er wordt van al deze voorzieningen zeer intensief gebruik gemaakt: jaarlijks bezoeken miljoenen mensen uit binnen- en buitenland deze imposante bibliotheek. Sinds 2008 heet het hoofdgebouw van de NYPL ‘Stephen A. Schwarzman Building’. In dat jaar namelijk doneerde de steenrijke zakenman Schwarzman 100 miljoen dollar aan de NYPL. Als dank werd in ruil daarvoor zijn naam aan het hoofdgebouw verbonden.

De kaartencollectie van de NYPL behoort tot de grootste ter wereld. Talrijke bezoekers lopen dag in dag uit even binnen in de kaartenzaal, zoals zoveel andere ruimtes en faciliteiten ook genoemd naar gulle filantropen: de Lionel Pincus and Princess Firyal Map Division. Onmiddellijk vallen kaarten en globes op en er is een kleine tentoonstelling te zien van speciale kaarten van luchtvaartmaatschappijen.

In de kelder is een speciale afdeling voor kinderen. Ook daar ademt alles toegankelijkheid: volwassenen lezen kleintjes voor of ze zijn zelf met boeken in de weer. Speciale aandacht gaat uit naar een vitrine met daarin een groepje zo te zien zeer versleten speelgoeddieren. Het zijn de echte, oorspronkelijke pluche vriendjes van Christopher Milne, die zijn vader A.A. Milne inspireerden tot de verhaaltjes over Winnie-the-Pooh, Eyore en Piglet. De boeken waarin deze dieren zijn vereeuwigd werden vanaf de jaren ’20 internationaal een gigantisch verkoopsucces, maar het begon allemaal met deze verschoten beestjes – en de speelse fantasie van vader en zoon Milne.

Buiten is het nog niet afgelopen. Achter het Schwarzman-gebouw ligt Bryant Park. Ook daar wordt op talrijke manieren gelegenheid geboden om een potje te schaken, zich te over te geven aan yogalessen, contact te leggen, iets te leren of gewoon lekker te gaan zitten lezen. Ook al deze faciliteiten worden voorzien door de NYPL, dikwijls gesponsord door filantropen, trouwens. Het is zo’n inspirerende omgeving en er wordt duidelijk zo intensief gebruik gemaakt, dat het moeilijk voorstelbaar is hoe je donaties beter zou kunnen besteden.